甘宁字兴霸，是巴郡临江县人。年轻时有气力，喜爱游侠行为，集合一班轻薄子弟，做他们的首领；常成发群结队地聚在一起，携带着弓箭，背插羽毛，身带响铃，老百姓听到铃声，就知道是甘宁。别人与他交往，乃至所属县城的长官，接待周到就与他们交友欢聚，否则，就放任所带领的人夺取他的资财，对于县中的长官有所伤害，使他们因废职而获罪，长达二十多年。后来甘宁不再攻打抢劫，读了一些诸子百家的著作，就前往依附刘表，因而居住在南阳，可是不被提拔任用，后来转而投靠黄祖，黄祖又以普通人来对待他。

于是归吴。周瑜、吕蒙皆共荐达，孙权加异，同于旧臣。宁陈计曰：“今汉祚日微，曹操弥 ，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨，舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴蜀。”权深纳之。张昭时在坐，难曰：“吴下业业，若军果行，恐必致乱。”宁谓昭曰：“国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？”权举酒属宁曰：“兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功，何嫌张长史之言乎。”权遂西，果禽祖，尽获其士众。遂授宁兵，屯当口。 []

于是他投奔东吴。周瑜、吕蒙共同举荐甘宁，孙权给以优待，如同故旧老臣。甘宁向孙权献计说：“如今汉朝国运一天天衰败，曹操更加骄横，终将篡夺帝位。南方荆州之地，山陵地势便利，江河通畅，真是吴国西边的好地势。我观察刘表，既无远谋，儿子更加无能，不是能传承基业的人。您应当及早谋取荆州，不可落在曹操的后面。谋取荆州的办法，以先攻打黄祖为宜。黄祖如今昏聩老悖到了极点，钱粮都缺，左右欺诈弄权，贪于财货，侵夺官吏士众，吏士心怀怨恨，战具船只，毁损不修，农耕松弛，军无法规。您如今带军前往，必可获胜。一旦击败黄祖的军队，再大张旗鼓地向西挺进，西面据有楚关，声势更广，便可逐渐谋取巴蜀。”孙权深表赞同并采纳了他的谋划。张昭当时在座，责难说：“吴国目前情势危惧，若大军果真出征，必将导致祸乱。”甘宁对张昭说：“国家将萧何那样的重任交给您，您居守都城却担心祸乱，用什么来说明您是仰慕古人的呢？”孙权举酒嘱托甘宁说：“兴霸，今年实行征讨，如同这杯酒，决定交给你。你只管努力筹划谋略，使我们必定战胜黄祖，就是你的功劳，何必不满意张长史所说的话呢！”孙权于是向西进军，果真拿下黄祖，得到了他的全部军众。当即授给甘宁一支军队屯驻当口。

后随周瑜拒破曹公于乌林。攻曹仁于南郡，未拔，宁建计先径进取夷陵，往即得其城，因入守之。时手下有数百兵，并所新得，仅满千人。曹仁乃令五六千人围宁。宁受攻累日，敌设高楼，雨射城中，士众皆惧，惟宁谈笑自若。遣使报瑜，瑜用吕蒙计，帅诸将解围。后随鲁肃镇益阳，拒关羽。羽号有三万人，自择选锐士五千人，投县上流十余里浅濑，云欲夜涉渡。肃与诸将议。宁时有三百兵，乃曰：“可复以五百人益吾，吾往对之，保羽闻吾效唾，不敢涉水，涉水即是吾禽。”肃便选千兵益宁，宁乃夜往。羽闻之，住不渡，而结柴营，今遂名此处为关羽濑。权嘉宁功，拜西陵太守，领阳新、下雉两县。

后来他随同周瑜在乌林抵抗打败曹操。在南郡进攻曹仁，未获胜，甘宁献计先直进夺取夷陵，他带军前往就夺得夷陵县城，便入城防守。当时甘宁手下只有几百名士兵，加上新得到的，仅够千人。曹仁于是命令五六千人包围甘宁。甘宁连日受攻，敌人设置高楼，飞箭像雨一般射向城中，士兵都害怕，唯独甘宁谈笑自如。他派遣使者报告周瑜，周瑜采用吕蒙的计策，统率各将来解围。甘宁后来随同鲁肃镇守益阳，抵抗关羽的进攻。关羽号称有三万兵力，并亲自选择精锐士兵五千人，奔向益阳县上游十多里的浅滩处，声言要夜晚渡河。鲁肃与将领们商议。甘宁当时只带有三百名士兵，便说：“可再给我增加五百人，让我前去对付他，保证关羽听到我军的咳唾声就不敢渡河，渡河就会被我军捉拿。”鲁肃便挑选了一千名士兵给甘宁，甘宁连夜前往。关羽得知，就停止军队渡河，扎下营寨，如今就给这地方取名叫关羽濑。孙权嘉奖甘宁的功劳，任命他担任西陵太守，兼管阳新、下雉两县。

后从攻皖，为升城督。宁手持练，身缘城，为吏士先，卒破获朱光。计功，吕蒙为最，宁次之，拜折冲将军。

后来跟从孙权进攻皖县，担任登城统帅，甘宁手持白练，攀登城墙，做士兵的先导，终于破城抓获朱光。统计功劳时，吕蒙最多，其次是甘宁，便任命他为折冲将军。

后曹公出濡须，宁为前部督，受敕出斫敌前营。权特赐米酒众殽，宁乃料赐手下百余人食。食毕，宁先以银碗酌酒，自饮两碗，乃酌与其都督。都督伏，不肯时持。宁引白削置膝上，呵谓之曰：“卿见知于至尊，孰与甘宁？甘宁尚不惜死，卿何以独惜死乎？”都督见宁色厉，即起拜持酒，通酌兵各一银碗。至二更时，衔枚出斫敌。敌惊动，遂退。宁益贵重，增兵二千人。 []

甘宁百骑劫魏营，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，孙权与曹操大军相持。夜半时分，甘宁率勇士百人，取白翎百根，插于盔上为号，拔开鹿角，杀入魏营。在营内纵横驰骤，无人敢当，又从魏营南门杀出，不折一人一骑，曹营为之气夺。图为甘宁率百骑冲入魏营。